Croix de Provence

Perchée au sommet de la montagne Sainte-Victoire, la Croix de Provence surplombe majestueusement le paysage provençal, visible à des kilomètres à la ronde. Malgré le fait que le pic des Mouches, le point le plus haut du massif, la surpasse de quelques mètres, elle se dresse avec dignité sur un pic de 946 mètres. Emblème de la région, sa silhouette imposante raconte une histoire qui remonte à plusieurs siècles.

Un passé façonné par la foi et la dévotion

Au fil des ans, la montagne Sainte-Victoire a vu se dresser successivement quatre croix. La première remonte au XVIe siècle, dressée par un marin miraculé d'un naufrage. Fait de bois et orné de deux ancres de fer, ce monument modeste témoigne d'une reconnaissance éternelle à la première terre rencontrée par le marin sauvé.

La seconde croix, érigée en 1785, est l'œuvre de Jean Laurans. Malheureusement, ce nouvel édifice en bois succombe rapidement aux intempéries, laissant la place à une troisième croix en 1842. Érigée par un étudiant en droit d'Aix-en-Provence, celle-ci devient rapidement un symbole de dévotion et de pèlerinage pour la population locale. Les fidèles arrachent des fragments de la croix à chaque visite, accélérant sa dégradation. S'ajoute à cela l'assaut continu du mistral, ce vent violent caractéristique de la Provence, qui contribue à la dégradation de l'édifice.

La Croix actuelle : un monument plein de symboles

C'est en 1875 que naît la croix que nous connaissons aujourd'hui. L'abbé Meissonnier, curé de Rousset, initie sa construction dans l'espoir de conjurer la variole qui sévissait en France, ainsi que pour apaiser les conséquences de la guerre franco-prussienne de 1870. Cette croix majestueuse, qui s'élève à 18,25 mètres de haut, surplombe la chapelle Notre-Dame de la Victoire et un prieuré du XVIIe siècle en restauration.

Son socle métallique abrite une liste de noms, ceux des souscripteurs et des 104 paroisses donatrices du diocèse d'Aix, Arles et Embrun. La croix fut bénie le 18 mai 1875 en présence de l'archevêque Théodore-Augustin Forcade et de 3000 fidèles. Chacune des faces de son socle est gravée d'une inscription, témoignant d'un symbole fort, respectivement en latin, français, grec et provençal.

Une histoire d'entretien et de restauration

Malgré ses multiples restaurations, en 1982 et en 2004, la Croix de Provence reste l'objet d'attaques répétées de la foudre, nécessitant des travaux d'entretien constants. L'association Les Amis de Sainte-Victoire veille depuis 1955 à l'entretien du site, y compris du prieuré restauré situé au pied de la croix. La dernière restauration en date, celle de 2004, fut une tâche titanesque due aux dégâts causés par les coups de foudre. Mais l'incroyable vue panoramique sur le paysage provençal à 360 degrés qu'elle offre en fait un lieu incontournable pour les visiteurs.

Un lieu de pèlerinage et de contemplation

Si l'on évoque la montagne Sainte-Victoire, on ne peut manquer de mentionner l'ermitage initial datant de 1251, rebaptisé le prieuré de Sainte-Victoire. Niché à 900 mètres d'altitude, ce lieu est le point de départ de pèlerinages, notamment celui de la confrérie des Pertuisiens au XVIe siècle. Aujourd'hui, on célèbre encore ce pèlerinage, sous le nom de Roumavagi, tous les derniers dimanches d'avril.

Restauré et agrandi par l'abbé Jean Aubert au XVIIe siècle, le prieuré est aujourd'hui un lieu prisé des visiteurs. Il a toutefois connu une période de déclin après la mort de Jean Aubert en 1692. Ce n'est qu'en 1955 que la restauration du site est entreprise par Henri Imoucha et l'association Les Amis de Sainte-Victoire, rendant ainsi au prieuré sa splendeur d'antan.

En conclusion, la Croix de Provence est bien plus qu'un monument : c'est un véritable symbole, porteur de l'histoire, de la foi et de la résilience du peuple provençal. Sa silhouette dominante et son panorama inégalé en font une destination incontournable pour les pèlerins, les visiteurs et les amoureux de la nature. Alors, lorsque vous vous aventurerez sur le chemin de la montagne Sainte-Victoire, prenez garde : ce chemin, foulé par des milliers de pas, est devenu très glissant avec le temps. Mais une fois arrivé, le spectacle offert par la Croix de Provence en vaut la peine. Chaque printemps, elle se dresse fièrement au milieu des splendides paysages en fleurs de la Provence.