Randonnée à Madère : à la découverte des levadas, ces sentiers uniques en Europe

Au large des côtes marocaines, l'archipel de Madère cache un relief volcanique spectaculaire et un réseau de sentiers qu'on ne retrouve nulle part ailleurs en Europe : les levadas. Ces canaux d'irrigation, parfois creusés dès le seizième siècle pour amener l'eau des montagnes humides du nord vers les terres cultivées du sud, sont aujourd'hui longés par des centaines de kilomètres de sentiers. Forêts de lauriers classées à l'UNESCO, tunnels taillés à la main, cascades et points de vue sur l'Atlantique : de quoi transformer un séjour sur l'île en terrain d'exploration pour tous les niveaux de marcheurs.

Qu'est-ce qu'une levada, concrètement

Le principe remonte à la colonisation de l'île : faire circuler l'eau de pluie, très abondante côté nord, jusqu'aux cultures en terrasses du sud, plus sec. Le chemin d'entretien qui longe chaque canal s'est peu à peu transformé en sentier de randonnée, souvent plat et accessible, parfois plus étroit et vertigineux lorsqu'il surplombe une vallée. Certaines levadas traversent aussi des tunnels non éclairés, creusés à la seule force du burin, qui demandent une lampe frontale même en plein jour.

Les itinéraires à ne pas manquer

La levada das 25 Fontes, au départ de Rabaçal, reste l'une des plus fréquentées : plusieurs heures de marche à travers une forêt dense jusqu'à un cirque de cascades. Un peu plus au nord, la levada do Caldeirão Verde alterne tunnels et passerelles suspendues avant d'atteindre une cascade encaissée entre les falaises. Pour les randonneurs plus expérimentés, la traversée entre le Pico do Areeiro et le Pico Ruivo, les deux sommets les plus élevés de l'île, propose un parcours de crête engagé, sans commune mesure avec les balades le long des canaux.

S'organiser pour rejoindre les départs

La plupart des points de départ se situent loin de Funchal, parfois à plus d'une heure de route dans les hauteurs de l'île, et les transports en commun n'y desservent pas tous les villages, surtout tôt le matin. La solution la plus simple consiste à réserver un véhicule pour un voyage à Funchal dès la sortie de l'aéroport, pour pouvoir démarrer les randonnées avant l'affluence et profiter de la lumière du matin, souvent la plus belle sur les crêtes.

Ce qu'il faut prévoir avant de partir

Le terrain est régulièrement humide, parfois glissant sur les pierres qui bordent les canaux, et le choix des chaussures compte autant que sur n'importe quel autre massif montagneux. Pour t'aider à faire le bon choix avant de partir, notre guide complet sur les chaussures de randonnée détaille les différences entre les modèles selon le terrain rencontré. Une lampe frontale reste indispensable pour les passages en tunnel, tout comme la vérification de la météo la veille : de fortes pluies peuvent entraîner la fermeture temporaire de certains sentiers, en particulier dans les zones les plus encaissées.

En résumé

Entre les cascades de Rabaçal, les tunnels du Caldeirão Verde et la crête vertigineuse entre les deux plus hauts sommets de l'île, Madère offre un terrain de randonnée à part, aussi accessible aux marcheurs occasionnels qu'aux amateurs de parcours engagés. De quoi justifier une place de choix dans la liste des prochaines destinations à explorer à pied.